二战期间纳粹德国屠杀了超过600万犹太人，以致于战后欧洲犹太人人口锐减了2/3。事实上纳粹对犹太人的大屠杀不过是把欧洲一直以来就存在的排犹主义发挥到了极致。公元前11世纪犹太人的祖先曾在如今的巴勒斯坦地区建立过古代以色列国家。公元前930年古以色列王国分裂成北方的以色列王国和南方的犹大王国。这两个王国又先后被亚述帝国和新巴比伦王国吞并。此后犹太人又历经波斯人、马其顿人、罗马人的统治。
从公元66年起犹太人不断掀起反抗罗马统治的起义。公元134年罗马将犹太人从世代生活的迦南地赶走，同时从其他地区移入非犹太居民。从此犹太人开始了在世界各地辗转迁徙的历史。过去一般认为犹太人在这一过程中遭受了各种歧视、迫害乃至是屠杀。这其实是一种以欧洲为中心历史叙述所造成的印象。事实上真正遭受迫害的只是犹太人中的阿什肯纳兹人这一特定群体。
阿什肯纳兹人最早是欧洲基督教国家对生活在莱茵河及日耳曼地区的犹太人的称呼，后来扩展到对所有欧洲犹太人的统称。随着新大陆发现之后包括犹太人在内的欧洲各民族中都有相当一部分漂洋过海移居北美、澳大利亚、南非等地，所以欧美国家的犹太后裔大多属于阿什肯纳兹人的范畴。可古犹太人迁徙的方向并非只有欧洲。事实上在如今的埃塞俄比亚、伊朗、印度、中国、缅甸等国都生活有一部分犹太后裔。
生活在中国、伊朗、印度、缅甸、埃塞俄比亚等地的犹太人从未像欧美国家的犹太人那样遭受过大规模的迫害。生活在中国的犹太人完全实现了与中华文明的融合，生活在中东伊斯兰国家的犹太人在漫长的古代历史时期也一直与当地的穆斯林和睦相处。伊斯兰教承认犹太教和基督教的先知和经典，阿拉伯帝国任命了不少犹太人担任外交、贸易、财政顾问。在西方人到来之前中东的穆斯林和犹太人一直相安无事。
如今伊朗这个绝大多数人口信奉伊斯兰教什叶派的国家每逢犹太教的节日到来之际都会向国内犹太人表达祝福。用伊朗官方的话说：“我们对以色列国有意见，但对犹太人没有”。由此可见真正遭受的迫害的其实只是生活在欧美国家的阿什肯纳兹人，而生活在中国、伊朗、印度、缅甸、埃塞俄比亚等地的犹太后裔并没遭受过迫害。如今的以色列国是由欧美犹太人建立的，所以他们把自己祖先遭受迫害的历史放大成了整个犹太民族的命运。
犹太人并非在世界各地都受到排挤，而只是在欧美国家曾受到过排挤。当初巴以分治时阿拉伯人就曾公开说过：“犹太人的命运值得同情。我们也同情犹太人。排犹主义是西方社会的一种弊病，而我们从来都不是排犹主义者。当初犹太人是被罗马人赶走的，二战中迫害犹太人的是德国。一直在伤害犹太人的是西方人。我们阿拉伯人祖祖辈辈在巴勒斯坦地区生息繁衍上千年了。可西方排犹主义造成的问题却要以牺牲我们的利益来解决是不公正的”。
欧洲人所信奉的基督教是公元1世纪犹太人耶稣所创立的一种新教义。尽管基督教同样也尊奉《圣经》，然而传统的犹太教尊奉的是《旧约》，可耶稣创立的这种新教义同时尊奉《旧约》和《新约》，最为关键的是犹太教视以色列人为神的“特选子民”，强调以色列民族的独特性。相比之下耶稣宣扬的这种新教义宣扬只要信耶稣基督就都可以获得拯救。耶稣向世人宣传：上帝不只拯救犹太人，而是拯救世人。
基督教认为上帝与摩西所立的《旧约》已被上帝与耶稣所立的《新约》所取代。在基督教的观念中犹太人的选民地位已被基督徒所取代，犹太人已被上帝所抛弃。犹太教并不承认耶稣的先知地位，而基督教则强调是一位名叫犹大的犹太人出卖了耶稣。四处流浪的犹太人在犹太教的作用下保持着自己独立的民族身份和文明体系。中国人和穆斯林国家对犹太人的民族身份认同给予了充分的宽容。
可欧洲基督教国家则把与欧洲国家在人种、语言、宗教、文化习俗等各方面均存在差异的犹太人视为异端。信奉犹太教的犹太人在欧洲始终是一个边缘化的小众民族：他们被禁止与基督徒结婚，不被允许担任公职，无法享受各种法定的公民权利。在欧洲中世纪的封建采邑制度下犹太人这种与欧洲主流文明格格不入的小众民族无法获得自己的土地，所以他们缺乏从事农业生产所必需的耕地。
欧洲的犹太人既不能种地，也不能靠手艺技术吃饭，他们唯一所能从事的就只剩下了金融业。当时基督教禁止向同教兄弟放贷的行为，然而当时政治上四分五裂的欧洲各封建领主出于彼此征战和享乐的需求又确实需要借贷，于是犹太人就开始扮演起为封建领主敛财的角色。可充当“白手套”角色的人几乎最终都没好下场：欧洲各国的封建主们对犹太人始终是既依赖又防备。
欧洲封建主往往通过向犹太人征收苛捐杂税、严格限制他们的生活范围、禁止从事农业等方式对他们进行压制。世俗封建领主不喜欢犹太，而作为当时欧洲另一股重要政治势力的教会就更不喜欢犹太人。中世纪欧洲的基督教会其实是一种相当封闭排外的组织结构。中世纪的欧洲教会曾一次次掀起所谓的猎巫活动，而被视为异端的犹太人在这一过程中成为了整个欧洲攻击的对象。
莎士比亚的名著《威尼斯商人》中犹太商人夏洛克是以反派形象出现的。这实际上是对当时欧洲社会普遍存在的反犹太主义情绪的真实反映。早在20世纪纳粹德国对犹太人的大屠杀以前中世纪欧洲就曾多次发生过对犹太人的驱逐和屠杀事件。当近代欧洲资本主义的兴起之使过去迫害犹太人的封建领主阶级和一手遮天的教会势力不复存在。反犹太主义并未就此消失，而是转变成为了新的形态。
这一时期欧洲的反犹主义不再是从宗教角度出发了，而更多是从血缘等世俗化角度出发。中世纪欧洲基督教会虽迫害犹太人，但还允许犹太人通过皈依基督教而同化，然而近代反犹主义恰恰对犹太人融入欧洲主流群体怀有高度的警惕戒备心理。在中世纪欧洲犹太人的特殊处境使他们无法获得土地，也无法通过充当手工艺人维持生计，所以经商就成为了欧洲犹太人唯一的求生门路。
近代资本主义兴起后欧洲最先富裕起来的人中有相当一部分都是犹太人。这其中最为人熟知的就是被吹得天花乱坠、神乎其神的罗斯柴尔德家族。这些富裕起来的犹太商业家族积攒了大量财富，然而与此同时这也使他们成为了欧洲人眼红嫉妒的对象。中世纪欧洲的商业活动几乎完全被犹太人垄断，可随着近代资本主义金融业的发展使欧洲的新兴资产阶级开始把犹太人视为竞争对手，而普通欧洲民众也被煽动起来认为是犹太人抢了自己的饭碗。
犹太人一时间成为欧洲的旧贵族、新兴资产阶级、底层民众共同厌恶的对象。犹太人是当时全欧洲最有钱的人，但他们在欧洲任何一个国家都无权无势。这被一些野心家视为是正好适合作为榨取财富的对象。在这些野心家中就有纳粹德国元首希特勒。纳粹的种族屠杀虽说打的是人种优越论的幌子，但实际上却有着颇为现实的政治目的——杀人是希特勒的手段，而不是目的。
纳粹党上台时面临的最主要任务就是取得将德国带出经济危机泥潭的启动资金。在这样的情况下腰缠万贯的犹太人就成为纳粹党最好的劫掠目标。位于欧洲中部的德国同时面对来自东面和西面的战略压力。希特勒执政时期的德国领土面积只有47万平方公里，而德国加上奥地利的人口也只有将近8000万。德国的对手中有全球工业实力第一的美国、全球领土面积第一的苏联、殖民地最多的英国。
纳粹党刚上台时德国还受到凡尔赛体系的束缚：德国在第一次世界大战后损失了10%左右的人口和将近1/7的领土，还背负了上千亿马克的巨额战争赔款。德国被协约国强制要求废除义务兵役制。德国陆军员额被限制在10万人以下且不得拥有坦克或重型火炮等进攻性武器，德国海军与受到吨位方面的严格限制，至于空军则压根不允许德国发展。从1922年起德国就出现了严重的通胀。
当时德国300多家造纸厂和20多家印刷厂每天24小时不停为国家银行提供所需的钞票。通胀最严重的时候早上的面包钱到了晚上连面包渣也买不起了。到了1929年世界性的经济大萧条从美国纽约股市迅速向全球蔓延。还没从本国的通胀中缓过劲来的德国又遇上世界性的经济大萧条，因此就形成了一种雪上加霜的局面。希特勒领导的纳粹党正是利用了经济危机期间的动乱攫取了政权。
纳粹当是利用经济危机造成的动乱夺权上位的，所以如果上台后不能解决经济危机搞不好就会被别人赶下台。野心勃勃的希特勒当初为争取民心承诺对内解决经济危机、对外打破凡尔赛体系的束缚。无论是解决眼前的经济危机还是为未来扩军备战做准备都需要钱。犹太人恰恰正是纳粹眼中最佳的掠夺对象。纳粹的屠犹行为实际上是打着种族主义旗号掠夺犹太人的财产。战后英国官方解密文件估计纳粹德国掠夺犹太人的财富总价值约40亿美元。
纳粹的种族主义是掠夺犹太人财产的工具，同时纳粹也通过宣扬种族优秀论将更多的德国人绑上了世界大战的战车。纳粹种族主义的核心思想就是雅利安民族至上主义。纳粹通过鼓吹这种民族主义思想得以上位，而上位后的纳粹党仍需要通过鼓吹这种思想把德国人捆绑在战车上。纳粹德国鼓吹民族主义的手段之一就是在德国人心中塑造一个共同的敌人。这样人们就会因为同仇敌忾形成团结一心的局面。
希特勒及其拥护者对外把美、英、法、苏等国塑造成敌人，对内把犹太人、共产党、吉普赛人等群体塑造成敌人。德国严重的通胀、失业等问题都被归咎为是犹太共产主义的阴谋。希特勒反复向德国人灌输一种意识：德意志日耳曼民族是至高无上的，而国内的犹太人、吉普赛人等少数民族一直在背后捅德国的黑刀。包括德国在内的欧洲国家本就存在反犹主义思潮，而经过纳粹的反复宣传之后德国社会对犹太的愤恨已达到空前的高度。