甲骨文最早出现在商朝的后期，是皇室用来占ト记事而刻在龟甲和兽骨上的文字，也可以称作甲骨ト辞。
甲骨文是一种比较成熟的文字，造字的方法多以象形、假借、形声为主，已经具备后代汉字结构的基本形式，现在的汉字仍然是以象形字为基础的形符文字。后来甲骨文的运用越来越广，所记载的内容涉及商代社会的各个领域，包括国家和阶级的构成，帝王及大臣的名字，战争、祭祀和狩猎的事迹，农业生产的情况，以及各种大事发生的时间和地点。它还记录了我国最古老的日月食和各种气候现象。从19世纪到目前为止，已经发现了16万片以上有字的甲骨，分别藏于中国、日本、美国、英国、加拿大等国。甲骨文是研究商代历史的重要史料，对于它的研究已经形成了专门的学问。