沿着历史的时间轴俯瞰华夏大地，我们会发现，南北朝是那样别致的朝代，是一个南方与北方长期分裂对峙的时代，一个狼烟滚滚、群雄逐鹿的时代，一个乱纷纷你方唱罢我登场的血腥时代，也是一个多民族互相斗争又互相融合的特殊时代。
南北朝始于420年刘裕建立南朝宋，止于589年隋灭南朝陈，纷扰的乱世持续了约170年。
南朝刘宋开国君主·宋武帝刘裕
南朝(420-589年)承自东晋，由汉族建立，有宋、齐、梁、陈四朝，都是以建康(今南京)为都。按南方这四朝统治者的不同姓氏，也被后人通俗地称为：刘宋、萧齐、萧梁、南陈四朝。由于战略运用错误与强大北朝的兴起，使得南朝逐渐走向衰弱，难以与北朝抗衡，疆域渐渐南移。
北朝(386-581年)承自十六国，由鲜卑族建立，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。北魏经过孝文帝开创的黄金时代后，开始走下坡路，最终分裂为互相对峙的东魏和西魏。后来北齐取代东魏，北周取代西魏，反正是卯上了劲，北周与北齐又继续对峙。再后来，北周在英明雄伟的周武帝治理下越来越强大，终于消灭北齐。
强大的北周也避免不了人亡政息的悲剧。公元578年，北周的周武帝去世后，由太子宇文赟继位，即周宣帝。这个周宣帝荒淫昏庸，迷信佛道，诛杀宗室功臣，逐渐走上众叛亲离之路。周宣帝的岳父隋国公杨坚出生将门，看到自己的女婿皇帝实在是靠不住，开始心怀异志，不断集结文臣武将，形成一股庞大的势力。
南北朝并立形势图
北周大象二年(580年)，纵情声色、嬉游无度的22岁的周宣帝英年早逝。周宣帝去世后，其子宇文阐继位，是为周静帝。此时，隋国公杨坚的羽翼已然丰满，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政，大权独揽。
北周大定元年（581年）二月，周静帝宇文阐迫于形势，禅位于杨坚，隋国公杨坚即皇帝位，建立隋朝，史称隋文帝。隋文帝杨坚于开皇九年（589年）下诏灭掉南朝陈，自西晋末年南北分裂300余年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。隋朝统一天下后，合并关东与江南民众而形成新汉族，开创出极具开放性和包容性的隋唐文化。
隋文帝杨坚
南北朝时期，虽然国家长期分裂，却为文学艺术的发展提供了丰富鲜活的素材，这段时间中国文学和艺术发展迅速。南北朝文学和艺术的发展也极具地域特色，南朝的文学风格偏向华丽纤巧虚幻，艺术方面以绘画为主；北朝文学风格偏向豪放粗犷务实，艺术方面以雕刻塑像为主。
南北朝时期，由于边疆民族内迁和北方人群的南下，使文化大交流大融合成为可能。儒学一统天下的局面被打破，玄道佛学蔚然兴起，使得学术研究越来越多元化。各个国家为了生存发展和战争的需要，积极推行一些改革措施，以推进农业与手工业的发展。这些都为科学技术的不断创新发展创造了极为有利的条件。
所谓天下大势，合久必分，分久必合。南北朝的长期分裂，客观上又为国家的再度统一不断酝酿创造条件，为隋唐时期的一统天下和长期繁荣发展，注入了丰富多彩的元素和包罗万象的生机活力。