闽南人最早的祖先是百越人，他们大部分来自于中原的河洛地区的移民，河洛地区即是河南的黄河、洛河交汇处的区域。中原人在晋代永嘉年间和唐朝时期末年以及北宋末年，为躲避中原的内乱内战分三次大规模南迁至福建的南部，即现在的闽南地区，他们聚居在这里，与当地的原住民一起生活、劳作，最后文化交融，形成了独特的闽南文化。闽南人是属于闽南民系的汉族人，以闽南语母语为特征，主要分布在福建东部的厦门市、泉州市、漳州市、龙岩市、三明市的大田县、尤溪县等地，以及台湾、海南岛的大部分地区。
闽南民系居民早期居住的福建，地狭人口稠密，人口、资源和环境压力非常大，所以他们他们不断的出外谋生并往外迁移，培养了较强的商品意识；他们有极强的适应能力、竞争力和内部凝聚力，善于适应环境，拼搏创业，精诚团结，他们性格刚强，精明，比较敢闯敢拼；行事非常低调，而且乡土情结极深。现在居住在外国的有马来西亚、新加坡、泰国等东南亚各国，而在居住在海外的闽南语系侨胞，据统计大约有4000万左右。在台湾的2300多万人口中，大约有八成以上的台湾人都会讲闽南话，因为台湾跟闽南是有着非常深的血缘关系的。
闽南人移居台湾开始于元朝，但大规模迁移则是在明、清时期，当时大量闽南人随着著名将领郑成功渡海从荷兰侵略者手中收回台湾 。300年来，闽南人和其他地区的汉人和台湾原住民的高山族同胞一起开发台湾岛，而闽南语就是台湾地区的主要沟通、交际工具。
闽南文化博大精深，源远流长，闽南文化起源于泉州、漳州，它是指福建南部的人共同创造的地区性文化。在民俗文化方面，包括有舞狮、舞龙、赛龙舟、竹马舞等，拍胸舞是最具闽南民俗文化特色的舞蹈，它是闽南民俗文化的代表之一。在宗教文化方面，还包括了道教、佛教，基督教、伊斯兰教等，闽南人对诸神的信奉崇拜也是其中的一大特点，而对妈祖的信奉和祭拜是最具代表性的。妈祖生于宋代的福建莆田湄州岛，她的名字叫林默娘，她羽化成仙后就成为海上的保护神，保佑着海上渔民和过往的商船，保佑他们平安顺利，而且经常挽救他们于危难之中。后来后人在那时起就建造了纪念她的庙宇——妈祖庙。妈祖的事迹后来被皇帝得知，故赐封她为天后圣母，历代的皇帝及至清代的康熙、乾隆、光绪等都赐予了封号。在沿海地区，东至江苏、浙江西至广东，都建有规模宏大的妈祖庙。妈祖庙千年来都香火不断，尤其是莆田湄州岛的妈祖庙，香火是最为旺盛的，一年四季游客和善男信女们络绎不绝的前往祭拜祈福、祈求平安，每年妈祖的诞生日都会举行迎神的活动，迎神活动在闽南地区、台湾地区、潮汕地区是最为大型，最为隆重的。
闽南的建筑文化独具特色，民居、祠堂、寺庙、宫观、桥梁等既有独创性，又借鉴了其他地区和外国的建筑风格。闽南语是我国的八大语系之一，包括五大话区，有厦门话区，泉州话区，漳州话区，龙岩话区，大田话区，闽南话是起源于泉州，在外省传播的有台湾省的台北、台南、高雄、金门等地，以及旅居外国的闽南人。台湾闽南人明朝、清朝时的祖籍在闽中、闽南，在台湾日据时期前即居住在台湾，是使用闽南语台湾话的台湾四大族群之一。
闽南语歌曲旋律优美，悦耳动听，它融合了闽南乡土和海洋文化的音乐元素，揉合了东洋文化的轻柔、伤感、性感的音乐风格，加上西方电声乐器的有效结合和当代音乐的融合，使闽南语歌曲更具魅力和感染力。闽南语歌曲《闽南人》是由全栖艺人云卉潜心作词、作曲并演唱，这首歌作为新时代闽南语励志歌曲的代表作，在很多地方都优自于传统，在创作上融合了朋克摇滚，丝滑爵士的节奏韵律，较为轻快跳跃，充满动律感。著名的闽南语歌曲还有江恵的《惜别的海岸》、《桃花搭渡》、卓依婷的《初恋》、龙千玉的《阿郎》、内地闽南歌手郑志勇的《男儿心声》、陈小云的《爱人跟人走》、陈盈洁的《风飞沙》、黄乙玲的《等无人》、陈雷的《酒国英雄》、蔡秋凤的《金包银》、罗时丰的《小姐，请你乎我爱》等。
闽南的戏剧有梨园戏、闽剧、歌仔戏、布袋戏、高甲戏、莆仙戏等，作为优秀的传统戏剧，一直演绎传承至今。
闽南的传统服饰也是很有特色的 ，其中闽南服饰中最具特色的是惠安女的服饰，其最大特点是“衣短露脐，引人注目”。随着思想、观念的进步，人们的服饰也跟着发生了变化。
闽南菜也是极具传统风味特色的菜肴，如厦门的海蛎煎、闽南姜母鸡、佛跳墙、荔枝肉、双茸鱼唇、醉排骨、白斩河田鸡、武夷熏鹅、半江沉月、八宝书包鱼、涮九门头等，都是闻名于世的闽南名菜。闽南地区也是著名的产茶区，如安溪的铁观音，武夷山的大红袍，以及正山小种红茶等。大红袍是茶中极品，其味清香四溢，被称之为茶中之王。
闽南历史上的名人有：李贽、俞大猷、郑成功、黄道周、李光地、颜思齐、林语堂、施琅、陈云光、陈嘉庚、沈吉文、林巧雅等，现代名人有福耀玻璃的董事长曹德旺，艺人吴孟达、叶竞生等。
闽南文化是闽南人共同创造，共同拥有的区域文化，它以闽南方言为载体，融合中原文化、闽越文化、海洋文化、华侨文化为主要特征，兼有独特方言与强烈地域文化特征的文化，是中华民族文化的组成部分。
