一气化三清是一个道家术语，描述道的延续、演化和形成，表达道无所不在、包容万物的思想。
一气化三清源于老子《道德经》的“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和”和“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一”。道为无生无灭的东西，一为体现道的太极，负阴而抱阳的整体一分为二，即阴与阳；二生三，三是天、地、人，天代表阳，地代表阴，人代表阴阳结合的新生者，从根源讲，皆是出自负阴抱阳的一。一气（同炁），为太极之气，太极之气是混元气、玉清气、上清气、太清气、五雷气，五气同一；三清，为太极之炁所化的最原始的三种形态，即阴、阳、阴阳结合体，然后生出万物。道教以此理论具体衍化出居于三清胜境的三位尊神。
道家之学，出于老子。老子，姓李名耳，字聃，春秋末期人，生于周文王元年（公元前571年），中国古代思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物。道教是东汉张道陵以老子《道德经》创立的、以中国人的内心逻辑土生土长了一千八百余年的宗教。道教声称始源于黄帝，尊黄帝为始祖；以阐扬道学精义的老子为道祖；以创立道教的张道陵为教祖，是谓道教三祖（道教三祖也特指张道陵，就是道教第三祖的意思）。道教与中华本土文化紧密相连，深深扎根于中华沃土之中，具有鲜明的中国特色，对中华文化的各个层面产生了深远影响。
《道德经》有云：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道。”道是宇宙的本体和万物的本原，无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳相和，生天下万物。神仙由道化生而来，以道为信仰，修道成为长生不死、功能强大的神仙成了道教信仰的核心。
在道教体系中，三清总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，既指玉清、上清、太清三清胜境，也指居于三清仙境的玉清元始天尊、上清灵宝天尊 、太清道德天尊三位天尊。一气化三清，一气是无名大道化生的混沌元气，即先天之炁（同气）；三清是三清天尊。《云笈七签》：“原夫道家由肇，起自无先，垂迹应感，生乎妙一，从乎妙一，分为三元，又从三元变生三气，……三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君”，一气化三清是修道成仙、修道成真的法门，三清均为混沌元气、先天之炁所化。元始天尊禀自然之炁，存在于宇宙万物之先；灵宝天尊象征着混沌始清、阴阳初分的混元时期；太初时期，天地始有万物，老君乘虚空之炁而下，化身老子，设教布道，历劫度人。一化为三，三合为一，“用则分三，本则常一”。
三清尊神的建立，经历了一个较长的发展过程。张天师创立道教，视《道德经》为道教最高典籍，尊老子为最高神灵，老子就是太上老君，又称太上道君。《魏书.释老志》说：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主”，天师道以老子为最高尊神。于吉所编《太平经》和张陵造作的道书，北魏寇谦之所撰《云中音诵新科之诫》、《录图真经》及他的天师称号，皆托名为老君所授，这是太平道、五斗米道、全真道等早期道教的道统渊源。东晋中后期上清、灵宝等道派出现，道教最高尊神发生变化，不再尊太上老君为最高尊神，而是以元始天尊与太上大道君的地位最尊。《隋书.经籍志》：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极……以为天尊之体，常存不灭，每至天地初开，或在玉京之上，或在穷桑之野，授以秘道，谓之开劫度人。所度皆诸天仙上品，有太上老君”，《大道论》：“老君乃师事太上玉晨大道君。又大道君与五亿天主、亿万圣君，师元始天尊”，太上老君成了元始天尊和太上道君的弟子。从道教发展史看，太上老君不是元始天尊的化身，相反，元始天尊是太上老君的化身。由此可以看出，一气化三清既表述了道的延续、演化和形成，又隐含了道教的派系争斗之实。
一气化三清有佛道相争、相互交流、相互融合的影子，南宋大儒朱熹认为：道家之学，出於老子。其所谓“三清”，盖仿释氏“三身”而为之尔。佛氏所谓“三身”，法身者，释迦之本性也；报身者，释迦之德业也；肉身者，释迦之真身，而实有之人也。今之宗其教者，遂分为三像而骈列之，则既失其指矣。而道家之徒欲仿其所为，遂尊老子为三清，元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僣逆，莫此为甚！
三清天尊的形成还与佛教的“三乘”判教思想有关。判教是根据义理浅深、说时先后等，将后世所传的佛教各部分，加以剖析类别，以明说意之所在。声闻、缘觉、菩萨为佛教三乘。声闻乘，又云小乘，速则三生，迟则六十劫间修空法，终于现世闻如来之声教，而悟四谛之理，以证阿罗汉者。缘觉乘，又云中乘、辟支佛乘，速则四生，迟则百劫间修空法，于其最后之生不依如来之声教，感飞花落叶之外缘，而自觉十二因缘之理，以证辟支佛果者；菩萨乘，又云大乘，三无数劫间修六度之行，更于百劫间植三十二相福因，以证无上菩提者。南朝至隋唐，上清派借鉴佛教“三乘”判教思想，确立了洞真上清经、洞玄灵宝经、洞神三皇经与大乘、中乘、小乘的对应关系，元始天尊(天宝君)、太上道君(灵宝君)、太上老君(神宝君)各说圣道(洞真上清经)、真道(洞玄灵宝经)、仙道(洞神三皇经)。仙道是道教修行的初级阶段，是小乘初法；真道又进一步，是中乘中法；圣道则宣说道教的极致，是大乘上法。佛教有个三宝佛，道教就弄了个三清。
魏晋上清派陶弘景写的《真灵位业图》是第一个较为系统的道教神谱，神仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神仙主持，中位之外又分设左位右位若干席位，奉元始天尊为最高神。而灵宝派奉灵宝天尊为最高神，天师道则尊太上老君为最高神，三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同。随着道教的发展和各派的互相交融，南北朝末期出现了统一的最高尊神三清，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标志着道教神仙谱系的最终定型。
老君修得气分身，一体玄功各扬名；同拜鸿钧修道德，原是一气化三清。这是许仲琳《封神演义》里的描述，也算是对一气化三身的一种总结。