公元前138年，张骞通西域，互通有无，"丝绸之路"上往返的丝织品中，主要有绢、绸、锦、缎、绫、罗、纱、绮、绒、缂等。
而缂丝，又称"刻丝"，是中国传统丝绸艺术品中的精华。是中国丝织业中传统的一种挑经显纬，极具欣赏装饰性丝织品。
宋元以来一直是皇家御用织物之一，常用以织造帝后服饰、御真(御容像)和摹缂名人书画。因织造过程极其细致，摹缂常胜于原作，而存世精品又极为稀少，是当今织绣收藏、拍卖的亮点。常有"一寸缂丝一寸金"和"织中之圣"的盛名。
苏州缂丝画也与杭州丝织画、永春纸织画、四川竹帘画并称为中国的"四大家织"。
缂丝上的纬线并不横贯全幅，而仅在需要处与经线交织，因而称为“通经断纬”法。穿梭的过程，叫通经；把丝线拨紧的过程，叫断纬。每一匹缂丝都需要一梭一拨无数次而来。