紧那罗，又称乐天，是一个印度神话中的形象，传说是天上响亮音乐的创作者和守护者。后来佛教中也吸收了紧那罗的概念，并将其与龙、夜叉等一同属于天龙八部之一，并尊为二十四诸天之一，亦称监斋菩萨。
紧那罗通常表现为半人半马的形态，额上常常有独角。而在东南亚的一些国家，紧那罗则通常表现为半人半鸟。据传说，紧那罗有男女之分，男性的紧那罗身形为半人半马，女性的样貌端庄美丽，声音绝美。男性的紧那罗擅长音乐，女性则擅长舞蹈，他们生活在吉罗娑山上，是俱毗罗的伴神。 紧那罗的头上长角，因此也被称为“人非人”。在佛教造像中，紧那罗身上会带着乐器鼓。
关于紧那罗的出生来源，历史有两种说法，一种认为它们是从大梵天的脚趾中生出，另一种认为他们是生主迦叶波的孩子。
相传于元代至正初年，少林寺有一位负责厨房杂务的行者，他平常蓬头、裸背、赤足，常手持烧木棍，勤劳尽责而无人熟识。直到至正十年（1350年），刘福通率红巾军围攻少林寺，这名行者便手提燃烧的木棍，化身身高数十丈的紧那罗王站在山峰上，红巾军见此异象以为是神秘力量反击便落荒而逃，少林寺因此幸存于此场战斗之中。战后，佛寺便为答谢紧那罗的助力，并为其建造了紧那罗殿，在香积厨中供奉紧那罗王。后来，紧那罗还被尊为伽蓝神、棍术之神，由佛寺供奉，尊称为监斋使者、监斋菩萨或大圣紧那罗王菩萨等。在中国的民间信仰和道教中，紧那罗也被视为灶神，并于农历腊月廿三祭祀欢庆。
综上所述，紧那罗在印度神话、佛教和中国传统文化中都有着广泛的流传和应用。无论是在造像、神话讲述还是宗教信仰方面，紧那罗都扮演着重要的角色，成为人们追寻神秘与机缘的象征。
